新中国成立伊始，满目疮痍，百业待兴。国内外各种敌对势力觊觎时局，居心叵测。朝鲜战争爆发后，更是蠢蠢欲动，图谋扼杀社会主义中国于襁褓之中。

正是在这种艰险形势下，中共中央、中央军委认识到建设现代化、正规化军队的紧迫性。1952年初，毛泽东主席把在朝鲜指挥作战的志愿军司令员彭德怀调回国主持中央军委的日常工作。6月，又根据彭德怀的意见，把代替彭德怀指挥的陈赓调回国，任命他创建一所陆海空军综合性的军事工程技术学院。

在随后的一年多时间里，陈赓大将以其雷厉风行的作风和独具魅力的号召力，在全国各地、各高校调集了一大批一流的教授、老师，在几百名苏联专家的帮助下，终于在1953年9月，在哈尔滨创建了日后对中国军队及中国高校都影响巨大的军事工程学院，简称哈军工。第一任院长即为陈赓大将。当时，学院分设空军、炮兵、海军、装甲兵、工程兵五个工程系。

南京理工大学由哈军工分建而成，后经历炮兵工程学院、华东工程学院、华东工学院时期。1993年2月26日，学校更名为南京理工大学。